Les Vikings est un film de cape et d’épée épique américain de 1958, réalisé par Richard Fleischer, tourné en Technirama et tiré en Technicolor. Il a été produit par Jerry Bresler et Kirk Douglas (qui y tenait également le rôle principal), via la société Brynaprod de Douglas. Il est basé sur le roman de 1951, Le Viking, d’Edison Marshall, lui-même inspiré des sagas de Ragnar Lodbrok et de ses fils. Parmi les autres rôles principaux, on retrouve le couple Tony Curtis et Janet Leigh, ainsi qu’Ernest Borgnine. Le film a fait un usage remarquable des décors naturels norvégiens. Il a été principalement tourné à Maurangerfjorden et Maurangsnes, sous la direction de Jack Cardiff, bien que le château d’Aella soit en réalité Fort-la-Latte, en Bretagne.

Le film a eu une double première au Astor Theatre et au Victoria Theatre sur Broadway à New York le 11 juin 1958. Il fut un succès aux États-Unis et à l’étranger, rapportant 6,2 millions de dollars aux États-Unis et au Canada (sur un total estimé à 15 millions de dollars) et 7 millions de dollars à l’étranger, se classant notamment troisième au box-office britannique en 1958. Kirk Douglas ne perçut aucun salaire pour ce film en échange de 60 % des bénéfices et aurait ainsi empoché 3 millions de dollars.

Bosley Crowther du New York Times écrivait : « La vue de ces élégantes barges vikings fendant les mers gris ardoise, chargées de rameurs barbus et robustes, est un spectacle captivant, notamment grâce au format grand écran et à la couleur, très bien exploités dans ce film. » Cependant, Crowther était déçu « que le film suive un format commercial sans aucune tentative manifeste d’innovation. Compte tenu de l’histoire des Vikings et des aventures majestueuses qu’ils ont certainement vécues en explorant et en colonisant les mers nordiques désertes, il semble qu’on aurait pu concevoir quelque chose de plus héroïque et impressionnant que cette copie de western, avec ses brigands ordinaires déguisés en peaux de bêtes. » Variety le qualifiait de « spectaculaire, exaltant et coloré », ajoutant : « Douglas, dans une performance remarquable et débridée du féroce guerrier viking défiguré, est parfait dans le rôle. » Philip K. Scheuer du Los Angeles Times écrivait : « Sur le plan dramatique et émotionnel, le film est si élémentaire, si exagéré, qu’il aura du mal à être pris au sérieux par un cinéphile averti. Sorte de Prince Vaillant sans prince, il regorge d’action frénétique que l’œil adulte suivra avec un mélange d’amusement et d’incrédulité. » Scheuer estimait également que les « passages à tabac, les brutalités et les décapitations en tous genres » rendaient le film trop violent pour les enfants. Leo Sullivan du Washington Post déclarait : « Produit avec faste et filmé avec une beauté magnifique par le maître Jack Cardiff, Les Vikings est si splendide qu’on ne peut le qualifier de navet. Mais la simplicité de son intrigue ne peut qu’engendrer l’ennui. » John McCarten du New Yorker écrivait : « C’est affreux, mais certaines vues des fjords sont impressionnantes. » Le Monthly Film Bulletin a déclaré : « Il n’y a rien ici à prendre au sérieux ; pourtant, dans sa manière sentimentale directe, se concentrant sur certains des éléments les plus anciens de la narration, ce film crée un monde de conte de fées coloré qui est souvent envoûtant et ne souffre que d’une partie centrale un peu décousue. »

Le film obtient un score de 77 % sur Rotten Tomatoes, basé sur 22 critiques. Le consensus se résume ainsi : « Malgré quelques excès, Vikings parvient à un équilibre suffisant entre ses scènes d’action et ses personnages hors du commun pour divertir. » La société de production Bryna Productions de Kirk Douglas a produit en 1959 une série télévisée intitulée “Tales of the Vikings”, qui ne comprenait aucun des acteurs ou personnages originaux. Ce film est considéré comme le film déclencheur d’autres films vikings contemporains, notamment “Erik le Conquérant” de Mario Bava et plusieurs autres films vikings italiens, ainsi que “The Long Ships” de Jack Cardiff (directeur de la photographie de “The Vikings”). ◾

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➽ Le résumé du film « Les Vikings » (1958)

Le roi Edwin de Northumbrie est tué lors d’un raid viking mené par le roi Ragnar Lodbrok. N’ayant pas d’enfant, son cousin Aella monte sur le trône. Or, la veuve du roi, Enid, est enceinte de l’enfant de Ragnar. Afin de protéger le nourrisson des ambitions d’Aella, elle l’envoie en Italie. Le navire est intercepté par les Vikings, qui ignorent tout de la filiation de l’enfant et le réduisent en esclavage.

Le garçon grandit et devient un jeune homme nommé Eric. Lord Egbert, un noble northumbrien opposé à Aella, découvre la filiation d’Eric. Lorsqu’Aella l’accuse de trahison, Egbert trouve refuge auprès de Ragnar en Norvège. Egbert reconnaît le pommeau de l’épée royale northumbrienne Requiter sur une amulette que porte Eric au cou, placée là par sa mère lorsqu’il était enfant, mais il garde le silence.

Eric ordonne à son faucon d’attaquer Einar (son demi-frère et fils légitime de Ragnar). Einar perd un œil et entre dans une rage folle. Eric est sauvé de l’exécution grâce à Völva Kitala, de la cour royale (qui l’aime comme un fils), qui avertit qu’Odin maudira quiconque le tuera. Sur ordre de Ragnar, afin d’éviter la malédiction, il est abandonné dans une mare à marée montante. Mais après qu’Eric a imploré Odin, le vent tourne et l’eau se retire, le sauvant ainsi. Lord Egbert le revendique alors comme esclave pour protéger ses droits, avant qu’Einar, ayant constaté le changement de temps, ne puisse revenir et l’achever. Egbert souhaite tirer profit des droits insoupçonnés d’Eric sur le royaume de Northumbrie.

Eric et Einar tombent amoureux de la princesse chrétienne galloise Morgana, promise au roi Aella. Capturée lors d’un raid orchestré par Egbert pour exiger une rançon et jeter le discrédit sur le monarque northumbrien, la discréditer politiquement et exercer une forte pression sur lui, Einar confie ses sentiments à Ragnar, qui lui rétorque que les femmes doivent souvent être prises de force. Einar obtient alors l’autorisation de prendre Morgana pour sienne. Il jette les gardes par-dessus bord du navire où elle est retenue et commence à la violer. Elle ne résiste pas, refusant ainsi de se soumettre à son désir de la prendre par la force. Eric finit par apparaître, assomme Einar et emmène Morgana sur un petit navire qu’il avait fait construire pour Egbert.

Eric et Morgana s’enfuient en Angleterre avec Sandpiper (l’ami d’Eric et compagnon d’infortune), Kitala et Bridget, la servante de Morgana. Einar reprend conscience et donne l’alerte. Des drakkars se rapprochent des fugitifs. Dans un épais brouillard, le drakkar de Ragnar heurte un rocher et coule, tandis que celui d’Eric est guidé sans encombre par une boussole rudimentaire, un morceau de magnétite que Sandpiper avait récupéré. Einar, à bord d’un autre drakkar, croit Ragnar mort et abandonne la poursuite. Ragnar est cependant secouru par Eric et fait prisonnier pour Aella. Eric et Morgana deviennent amants durant le voyage, et elle accepte de demander sa libération de son engagement à épouser Aella.

Aella ordonne que Ragnar soit ligoté et jeté dans une fosse remplie de loups affamés. Pour offrir à Ragnar une mort viking (et ainsi lui permettre d’entrer au Valhalla ), Eric, qui a l’honneur de le précipiter dans la fosse, coupe les liens du prisonnier et lui remet son épée. Riant, Ragnar se jette dans le vide. En représailles à la « trahison » d’Eric, Aella lui tranche la main gauche, le remet sur son navire et le laisse dériver. Eric retourne au campement d’Einar et raconte à son demi-frère la mort de leur père et la récompense qu’Aella lui avait donnée pour avoir permis à Ragnar de connaître une mort viking. Fort de cette révélation et de la promesse qu’Eric guidera leurs navires à travers le brouillard (rendant ainsi possible une attaque surprise), Einar persuade les autres Vikings de lancer une invasion de la Northumbrie. Mettant de côté leur haine mutuelle pour le moment, Einar et Eric font voile vers l’Angleterre.

Les drakkars accostent et les Vikings commencent à progresser en force vers l’intérieur des terres. L’alarme retentit et les défenseurs du château se rassemblent pour repousser l’assaut viking. Einar ordonne à des Vikings de lancer des haches sur le pont-levis fermé qui bloque l’entrée du donjon. Plusieurs lanceurs de haches sont tués, mais il en reste suffisamment pour que leurs haches forment une sorte d’échelle permettant à Einar de grimper après avoir franchi les douves d’un bond. Il pénètre dans le donjon et abaisse le pont-levis afin que les autres Vikings puissent submerger les Anglais, en infériorité numérique. Eric et Einar partent tous deux à la recherche de Morgana. Eric rencontre Aella à la place et le pousse dans la fosse aux loups.

Einar trouve Morgana dans la chapelle de la plus haute tour du donjon et l’aborde, lui annonçant qu’elle sera sa reine. Lorsque Morgana lui confie son amour pour Eric, Einar l’entraîne dehors et convoque Eric pour leur combat tant attendu. Les deux rivaux s’affrontent à l’épée au sommet de la tour. Eric est vaincu, son épée brisée, mais alors qu’Einar s’apprête à porter le coup fatal, il hésite, ayant appris la vérité de Morgana et reconnaissant Ragnar dans le regard d’Eric. Cette hésitation donne à Eric (qui ignore encore qu’ils sont frères) l’occasion de poignarder mortellement Einar avec la lame brisée de son épée. Eric offre alors une épée à Einar afin qu’il puisse lui aussi entrer au Valhalla. Plus tard, Einar reçoit des funérailles vikings. ◾

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