Lors de sa dernière conversation avec le premier ministre Justin Trudeau, le président américain Donald Trump a évoqué un traité de 1908 comme une arme apparente pour appuyer ses menaces de guerre tarifaire et son projet de prise de contrôle du Canada. La référence de Trump au traité vieux de 116 ans concernant la frontière canado-américaine aurait pris Trudeau et son bureau par surprise, poussant le personnel à rechercher le pacte en ligne pendant que les dirigeants discutaient au téléphone. Ce n’est pas une surprise. Le traité est quelque peu obscur en ce qui concerne la relation historique entre les anciennes colonies britanniques qui sont devenues le Canada et les États-Unis d’Amérique.
La référence à un ancien traité frontalier fait suite à une série de commentaires de plus en plus menaçants de Trump sur sa convoitise du Canada, depuis ses réflexions peu après sa victoire aux élections américaines – rejetées par beaucoup comme des blagues – selon lesquelles le Canada pourrait devenir le 51e État américain , jusqu’à la menace d’ une « force économique » pour prendre le Canada, et au rejet public de la frontière canado-américaine comme « une ligne artificiellement tracée ».
« Je considère honnêtement que le Canada devrait être un État », a déclaré M. Trump au mois de janvier, malgré le rejet catégorique de cette idée par les chefs de tous les principaux partis politiques du Canada et par les anciens premiers ministres. La menace de M. Trump concernant la souveraineté et les tarifs douaniers a provoqué une visite exceptionnelle à Washington, au mois de février, des 13 premiers ministres, au cours de laquelle ils ont déclaré aux responsables de la Maison-Blanche que la fusion était « vouée à l’échec ». En réponse, le chef de cabinet adjoint de M. Trump, James Blair, a déclaré : « Nous n’avons jamais convenu que le Canada ne serait pas le 51e État. »
Alors que les Canadiens se mobilisent contre l’annexion, ils se retrouvent avec la référence énigmatique de Trump à un traité dont peu de gens ont entendu parler. Le National Post s’est tourné vers plusieurs spécialistes historiques pour l’aider à expliquer ce qu’est le traité, ce qu’il signifie et pourquoi Trump pourrait essayer de l’utiliser comme une arme.
➽ De quel traité de 1908 parle Trump ?
Signé sous la présidence républicaine de Theodore Roosevelt et le règne du roi Édouard VII, à une époque où les relations internationales du Canada étaient menées par les Britanniques, le nom officiel du traité lui donne une certaine importance : “Treaty Between the United States of America and the United Kingdom Concerning the Boundary Between the United States and the Dominion of Canada” (Traité entre les États-Unis d’Amérique et le Royaume-Uni concernant la frontière entre les États-Unis et le Dominion du Canada). Son préambule, cependant, en restreint considérablement la portée : « il prévoit une définition et une démarcation plus complètes de la frontière internationale ».
Le traité porte essentiellement sur le balisage des rivières et des lacs. L’article I du traité, par exemple, prévoit le tracé précis de la frontière dans les eaux de la baie de Passamaquoddy, une anse de la baie de Fundy, entre le Nouveau-Brunswick et le Maine. « Le traité de 1908 était le dernier et sans doute le moins important d’une série de traités américano-britanniques relatifs à la frontière entre les États-Unis et le Canada », a déclaré Peter Hahn, professeur d’histoire à l’Université d’État de l’Ohio, spécialisé dans l’histoire des États-Unis et les relations étrangères.
John Dunbabin, professeur émérite d’histoire à l’Université d’Oxford, en Grande-Bretagne, et auteur de The Longest Boundary, deux volumes détaillant le tracé de la frontière entre le Canada et les États-Unis, est du même avis. « Le traité de 1908 n’était qu’une partie mineure d’un règlement général des questions en suspens entre les États-Unis et le Canada », a déclaré Dunbabin. « Les seuls tronçons de la frontière canado-américaine dont le tracé n’avait pas encore été convenu étaient quelques vasières de la baie de Passamaquoddy. Le traité prévoyait la colonisation de ce court tronçon. »
Il acceptait aussi de tracer le tracé de la frontière au milieu de la rivière Sainte-Croix et de « marquer et baliser » la frontière de Sainte-Croix au Pacifique, en partageant les coûts à parts égales. « Mais cela ne représentait qu’une amélioration du marquage des lignes déjà convenues et marquées », a déclaré Dunbabin. Hahn affirme : « Le traité de 1908 prévoyait simplement que les États-Unis et le Canada procéderaient conjointement à l’arpentage de la frontière à l’aide de technologies modernes et la baliseraient à l’aide de bornes et de bouées. Un levé conjoint a ensuite été effectué, facilitant l’ajustement final des zones où il y avait eu ambiguïté. »
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En tant qu’auteur et chroniqueur indépendant, Guy Boulianne est membre du réseau d’auteurs et d’éditeurs AuthorsDen et de la Nonfiction Authors Association (NFAA) aux États-Unis. Il adhère à la Charte d’éthique mondiale des journalistes de la Fédération internationale des journalistes (FJI).
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