THX 1138 est un film américain de science-fiction de 1971, co-écrit et réalisé par George Lucas, qui en est à ses débuts en tant que réalisateur. Produit par Francis Ford Coppola et co-écrit par Walter Murch, le film met en vedette Robert Duvall et Donald Pleasence, ainsi que Don Pedro Colley, Maggie McOmie et Ian Wolfe dans des rôles secondaires. Le film se déroule dans un futur dystopique où les citoyens sont contrôlés par une police androïde et où l’usage obligatoire de drogues qui suppriment les émotions est obligatoire.
THX 1138 est issu du film étudiant de Lucas, Electronic Labyrinth: THX 1138 4EB, réalisé en 1967 alors qu’il étudiait à l’USC School of Cinematic Arts. Ce long métrage a été produit en collaboration entre Warner Bros. et American Zoetrope. Une novélisation de Ben Bova a été publiée en 1971. Le film a reçu des critiques mitigées et a connu des résultats décevants au box-office lors de sa sortie initiale, mais il a ensuite été salué par la critique et est devenu culte, notamment après le succès de Lucas avec Star Wars (1977). Une version du réalisateur préparée par Lucas est sortie en 2004.
Dave Garver écrivait le 21 septembre 2004 sur le site d’analyse de films DVDClassik.com :
« THX, un matricule devenu mondialement connu depuis la création, en 1983, du fameux label de qualité du même nom, qui orne salles de cinéma et jaquettes de DVD. S’il est moins célèbre, le numéro 1138 a également fait du chemin depuis 1971. Celui-ci a donné son nom à un quartier de prisonniers sur la redoutée Etoile de la mort de la trilogie Star Wars. Label de qualité d’un côté, code carcéral de l’autre, le personnage campé par Robert Duvall semble naviguer en eaux troubles. Sa double identité le prédestinait à refuser le monde totalitaire dans lequel il lui était donné d’évoluer. Cette société détachée de toute réalité se voulait le reflet du mode de vie de la fin des années 60, une métaphore sur le conformisme d’une décennie. A l’époque, le futur, le 21e siècle semblait encore loin, maintenant que nous le vivons, peu de choses semblent avoir changé, mais l’épouvantail que représentait THX semble toujours d’actualité, la « sociologie-fiction » fonctionne plus que jamais. »
Dans une société souterraine du XXVe siècle, l’humanité vit sous sédatifs. Les habitants sont socialement soumis par un pouvoir totalitaire et invisible au sein d’un univers blanc monochrome. Sous l’impulsion de sa compagne, LUH 3417, l’ouvrier THX 1138 arrête son traitement chimique obligatoire et accepte de fuir avec elle. En conflit avec le chef de LUH 3417 — SEN 5241 — qu’il dénonce, THX 1138 se retrouve finalement en prison avec lui. THX 1138 est inculpé pour avoir enfreint la règle du sexe, interdit, avec LUH 3417 et pour n’avoir pas pris certaines des drogues obligatoires que LUH 3417 remplaçait pour le sortir de son état d’asservissement. THX 1138 et SEN 5241 s’enfuient de prison avec l’aide de l’hologramme à forme humaine SRT. Mais SEN 5241 renonce à quitter la cité après avoir été confronté à un passage à vide. THX 1138 y parvient après avoir découvert que LUH 3417 a été exécutée.
La religion semble être monothéiste et imposée à tous. Elle est personnifiée par une grande image lumineuse bleue du Christ bénissant de Hans Memling qui se trouve dans une sorte de confessionnal, sous la forme d’une petite salle fermée par des parois transparentes. Un haut-parleur diffuse à intervalles réguliers durant l’entretien individuel des phrases rassurantes qui encouragent le monologue du “confessé” et lui donnent l’impression d’être écouté (« Mon temps t’appartient. Je t’écoute », en début de séance, puis « Oui », « Oui, je vois », « Oui, je comprends », « Excellent », « Pourrais-tu être plus… explicite ? », etc.). Tout ce qu’il dit est cependant enregistré et écouté ultérieurement afin de repérer d’éventuels écarts ou déviances à la législation en vigueur. La fin de l’entretien correspond au moment où le haut-parleur diffuse un message servant à rappeler au “confessé” sa condition de “maillon” de la société, probablement afin d’éliminer toute naissance d’individualité, et en l’encourageant à participer au système économique (« Tu es un vrai croyant. Bénédiction de l’État, bénédiction des masses. Tu es un sujet du divin, créé à l’image de l’Homme, par les masses, pour les masses », parfois également « Soyons reconnaissants d’avoir le commerce. Achète plus. Achète plus maintenant. Achète. Et sois heureux »).
Il existe également des unités religieuses humaines. On en voit passer un groupe dans le couloir longeant le confessionnal où THX 1138 se rend au début du film. Elles sont vêtues d’un froc gris foncé surplombé d’une capuche gris clair et entouré d’une ceinture de corde noire à la taille, rappelant la tenue des franciscains. À la fin du film, alors que SEN 5241 prie devant un portrait du Christ bénissant, l’une de ces unités l’interrompt. On ne sait pas si des femmes peuvent exercer ces fonctions ; seuls des hommes remplissent ce rôle dans le film.
➽ La réception du film par les critiques
THX 1138 est sorti en salles le 11 mars 1971 et a été un échec commercial, rapportant 945 000 $ en locations pour Warner Bros. et une perte globale pour le studio. Une enquête contemporaine a révélé sept critiques favorables, trois mitigées et cinq négatives.
Roger Ebert, du Chicago Sun-Times, a attribué trois étoiles sur quatre au film et a écrit : « THX 1138 souffre quelque peu de la simplicité de son scénario, mais en tant qu’œuvre d’imagination visuelle, il est spécial et aussi envoûtant que certaines parties de 2001 : L’Odyssée de l’espace, Silent Running et The Andromeda Strain. » Gene Siskel, du Chicago Tribune, a attribué deux étoiles sur quatre et a déclaré : « Le principal problème de ce film est son manque d’imagination, composante essentielle d’un film de science-fiction. Certains pourraient prétendre que le monde de THX 1138 existe déjà. Une opinion plus raisonnable soutiendrait que nous sommes confrontés aux problèmes de ce monde en ce moment même. Le temps a dépassé le film. »
Vincent Canby du New York Times a écrit : « Ce n’est cependant pas en tant que drame de poursuite ou de drame social que THX 1138 est le plus intéressant. C’est plutôt en tant que montage époustouflant d’effets de lumière, de couleur et de son qui créent leur propre impact émotionnel… La réussite de Lucas dans son premier long métrage est d’autant plus extraordinaire quand on sait qu’il a 25 ans et qu’il a tourné la majeure partie du film à San Francisco, avec un budget qui ne couvrirait probablement pas le coût de la moitié d’un des vaisseaux spatiaux de 2001 de Stanley Kubrick. »
Arthur D. Murphy de Variety a observé : « Bien que n’étant probablement pas un succès artistique ou commercial à son époque, la production américaine Zoetrope (groupe Francis Ford Coppola) pourrait bien devenir un classique du cinéma abstrait et stylistique. » Charles Champlin du Los Angeles Times a salué le film comme « un déploiement époustouflant des ressources sonores et visuelles de l’écran pour suggérer un monde nouveau et terrifiant de tyrannie technologique », ajoutant que « Lucas est manifestement un maître des effets cinématographiques, doté d’un don remarquable pour découvrir l’avenir dans des lieux banals comme les parkings et les couloirs de bureaux. » Champlin a souligné que « le véritable enthousiasme de THX 1138 ne réside pas tant dans le message que dans le support – l’utilisation du film non pas pour raconter une histoire, mais pour transmettre une expérience, une impression crédible d’une dictature fantastique et effrayante de demain. »
Kenneth Turan a écrit dans le Washington Post : « Heureusement, le film n’est pas du tout banal, mais plutôt extrêmement touchant. Lucas croyait manifestement fermement à cette vision futuriste, et le film tire sa vitalité et son unité de cette conviction, et du fait qu’il n’a pas été contraint de se plier à des conditions arbitraires, mais a bénéficié de la liberté nécessaire pour atteindre sa plénitude. » Penelope Houston du Monthly Film Bulletin a commenté : « Les détails de la société future – panneaux de contrôle, écrans de contrôle, voix apaisantes des publicités télévisées, policiers robots d’un calme inébranlable, l’animal humain devenu automate en apparence et en fonction, mais se lançant dans une histoire d’amour vouée à l’échec – sont tous assez convaincants, mais au total, ils constituent plutôt un empilement de prévisibilité. Au niveau orwellien des idées, le nouveau monde passif de Lucas est trop indéterminé pour susciter suffisamment de conviction et, par conséquent, constituer une menace suffisamment forte. »
Le film a continué à être salué par la critique et obtient un taux d’approbation de 84 % sur Rotten Tomatoes, basé sur 69 critiques, avec une note moyenne de 6,8/10. Le consensus est le suivant : « Le premier long métrage de George Lucas présente un avenir sombre, dystopique et épuré, avec des décors minimalistes et des effets sonores effrayants. » Sur Metacritic, il obtient une note moyenne pondérée de 75 sur 100, basée sur 8 critiques, indiquant des critiques globalement favorables. ◼
La première version était un film étudiant de 15 minutes réalisé par George Lucas pour l’École des arts cinématographiques de l’USC, intitulé « Electronic Labyrinth: THX 1138 4EB ». Impressionné par son travail sur le son, sa vision novatrice et sa capacité à raconter en 15 minutes une histoire dépourvue de dialogue, Coppola propose alors à Lucas d’en faire un long métrage. Ce film a été diffusé en bonus avec la version du réalisateur (director’s cut) de 2004.
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En tant qu’auteur et chroniqueur indépendant, Guy Boulianne est membre du réseau d’auteurs et d’éditeurs AuthorsDen et de la Nonfiction Authors Association (NFAA) aux États-Unis. Il adhère à la Charte d’éthique mondiale des journalistes de la Fédération internationale des journalistes (FJI).
