Le pape Léon XIV a créé dimanche sept nouveaux saints, parmi lesquels un ancien prêtre satanique qui a redécouvert sa foi chrétienne. Les cloches ont sonné sur la place Saint-Pierre pour la cérémonie, au cours de laquelle il a canonisé l’ancien prêtre occultiste, Bartolo Longo, aux côtés d’un catéchiste laïc de Papouasie-Nouvelle-Guinée, d’un archevêque tué lors du génocide arménien, d’un « médecin des pauvres » vénézuélien et de trois religieuses qui ont consacré leur vie aux pauvres et aux malades. L’ancien prêtre satanique Longo, avocat italien né en 1841 et décédé en 1926, se convertit au catholicisme et fonda le sanctuaire de Notre Dame du Rosaire de Pompéi.
« Aujourd’hui, nous avons devant nous sept témoins, les nouveaux saints, qui, avec la grâce de Dieu, ont maintenu allumée la lampe de la foi », a déclaré le pape Léon XIV lors d’une audience au Vatican estimée à quelque 70 000 personnes. « Que leur intercession nous assiste dans nos épreuves et que leur exemple nous inspire dans notre vocation commune à la sainteté », a-t-il déclaré lors de son homélie.
D’immenses portraits des sept nouveaux saints ont été déployés depuis les fenêtres donnant sur la place alors que le pape Léon XIV, le premier pape américain, sortait de la basilique Saint-Pierre, vêtu d’une soutane blanche de cérémonie avec une mitre sur la tête, précédé par des évêques et des cardinaux vêtus de blanc. Le cardinal Marcello Semeraro, préfet du Dicastère pour les causes des saints – le département du Vatican chargé de la béatification et de la canonisation – a lu à haute voix les profils des sept personnes sous les applaudissements de la foule. Avec la lecture de la formule de canonisation par le pape Léon XIV, ils furent officiellement déclarés saints.
Dans son homélie, le pape Léon XIV a décrit les nouveaux saints comme étant soit des « martyrs pour leur foi », « des évangélisateurs et des missionnaires », « des fondateurs charismatiques » de congrégations ou « des bienfaiteurs de l’humanité ». Le rite de canonisation était le deuxième pour l’ancien Robert Prévost depuis qu’il a été nommé chef de l’Église catholique le 8 mai. En septembre, il a proclamé saints les Italiens Carlo Acutis – un adolescent surnommé « l’influenceur de Dieu » qui a propagé la foi en ligne avant sa mort à l’âge de 15 ans en 2006 – et Pier Giorgio Frassati, considéré comme un modèle de charité, décédé en 1925 à l’âge de 24 ans.
La canonisation est l’étape finale vers la sainteté dans l’Église catholique, après la béatification. Trois conditions sont requises, la plus importante étant que l’individu ait accompli au moins deux miracles. Il ou elle doit être décédé depuis au moins cinq ans et avoir mené une vie chrétienne exemplaire. ◼
➽ À propos de Bartolo Longo
Né le 10 février 1841 à Latiano en Italie, Bartolo Longo fut le fondateur et bienfaiteur du sanctuaire de la Sainte Vierge du Rosaire de Pompéi et consacré dans le Tiers Ordre dominicain. Il fut béatifié par le pape Jean-Paul II le 26 octobre 1980. Canonisé par le pape Léon XIV le 19 octobre 2025 suite à l’approbation donnée par le pape François le 24 février 2025. Fils de Bartolomeo, médecin, et d’Antonia Luparelli, il fut baptisé trois jours après sa naissance, le 13 février 1841 à Latiano, dans les Pouilles, alors Terra d’Otranto. De petite taille mais doté d’une intelligence vive, Bartolo Longo fut placé au collège des Pères Piaristes de Francavilla Fontana, à l’âge de 5 ans, comme c’était la coutume à cette époque. « J’étais, dit-il, un petit diable vif et impertinent, un peu espiègle ». Il quitta le collège en 1858, après avoir obtenu le diplôme qui le qualifiait pour enseigner les « rudiments de grammaire ».
Issu d’une famille aisée, le jeune Bartolo se consacra avec passion à la danse, à la musique et à l’escrime. Parallèlement, il compléta ses études supérieures en privé à Lecce. Avec l’annexion du Royaume des Deux-Siciles au Royaume d’Italie et l’extension du droit Casati à tout le Royaume d’Italie, ses études subirent un changement majeur : les diplômes qu’il avait obtenus ne furent plus reconnus. Il fut donc contraint de s’inscrire à l’Université royale de Naples pour y étudier le droit.
À cette époque, à Naples, surtout dans le milieu universitaire, règne un fort anticléricalisme. Longo, après avoir lu “Vie de Jésus” de l’écrivain Ernest Renan, adhère pleinement à la contestation anticléricale ; il suit également à cette époque les cours de littérature et de philosophie de professeurs ouvertement anticatholiques tels qu’Augusto Vera, Bertrando Spaventa et Luigi Settembrini, cours caractérisés par le positivisme dominant et donc par la négation du surnaturel. Il tombe alors dans une vie de débauche et est séduit par les idées libertaires de Garibaldi, qui réclame l’abolition de la papauté. Jeune avocat, il assiste à des séances de spiritisme et mène, dès lors, une vie liée à l’occultisme. Il goûte à la drogue, participe à des orgies rituelles et à des séances sataniques, pratique la divination et devient un médium de premier ordre. À l’âge de 20 ans, il est même consacré « prêtre sataniste » ou « prêtre spirite ».
La nouvelle vie de Bartolo Longo
Mais au fil du temps, une crise profonde se produisit en lui ; une véritable dépression psychologique et physique, peut-être aussi provoquée par les rites du satanisme qui impliquaient de longues périodes de jeûne et qui endommageaient également son système digestif ; cette grave dépression ne le conduisit pas au suicide, comme cela arriva à un de ses amis.
Sa vie prit alors un tournant radical. Après une nuit de cauchemars, il se tourna vers le professeur Vincenzo Pepe, un compatriote très religieux, qui le confia à la direction spirituelle du père Alberto Radente, membre de l’Ordre dominicain. Ce dernier réussit rapidement à le faire admettre dans le Tiers-Ordre de Saint-Dominique. Au sein de l’Ordre dominicain, la prière du Saint Rosaire, et donc Notre-Dame du Rosaire, une dévotion très ancienne, puisée dans la fondation même des Dominicains, au XIIIe siècle, est particulièrement importante. Au fil du temps, Longo développa une profonde dévotion au Saint Rosaire et, y trouvant un bienfait spirituel considérable, il voulut retourner auprès de ses anciens compagnons de spiritualité pour tenter de les guider sur le droit chemin et de les convertir, mais sans succès.
En 1864, diplômé en droit, il retourna dans sa ville natale, abandonnant sa profession. Il se consacra à des œuvres caritatives et fit vœu de chasteté, suivant également les instructions du Vénérable Emanuele Ribera, rédemptoriste qui avait prédit une importante mission pour le christianisme. Grâce au partage du patrimoine familial, il obtint une somme d’argent substantielle et des biens immobiliers considérables, lui assurant un revenu annuel de plus de 5 000 lires, une somme importante pour l’époque, qui lui permit d’accorder des rentes et de couvrir les dépenses périodiques des malades et des nécessiteux.
La rencontre avec la comtesse Marianna Farnararo De Fusco
Pour suivre sa vocation d’aide aux nécessiteux, il retourna à Naples, où il rencontra le futur saint Ludovico da Casoria et la future sainte Catherine Volpicelli. Dans la Maison Centrale que Volpicelli avait ouverte à Naples, Bartolo fit la connaissance de la comtesse Marianna Farnararo De Fusco (Monopoli, 13 décembre 1836 – Pompéi, 9 février 1924), une femme très engagée dans les œuvres caritatives et sociales. En 1864, elle était devenue veuve du comte Albenzio De Fusco di Lettere, dont les biens s’étendaient également jusqu’à la vallée de Pompéi. La comtesse, veuve de seulement 27 ans et mère de cinq jeunes enfants, avait besoin d’un administrateur pour les biens des De Fusco, ainsi que d’un tuteur pour ses enfants. Bartolo accepta donc de s’installer dans une résidence des De Fusco pour s’acquitter de ces tâches. Cette rencontre marqua un tournant dans la vie de Longo, car il devint son compagnon inséparable dans les œuvres caritatives. Cette amitié, cependant, suscita de nombreuses rumeurs. Aussi, après une audience avec le pape Léon XIII, les deux époux décidèrent-ils de se marier en 1885, avec l’intention, toutefois, de vivre en bons amis, dans l’amour fraternel, comme ils l’avaient fait jusque-là. Le mariage fut célébré sans les cérémonies civiles ni les bans habituels.
La rencontre avec Pompéi
Le premier véritable contact de Bartolo Longo avec les Pompéiens eut lieu en 1872, lorsqu’il se rendit dans la vallée de Pompéi pour régler les relations financières entre la comtesse De Fusco et les tenanciers de ses domaines. À cette occasion, il constata l’état d’abandon dans lequel vivaient les quelque 1 000 habitants de la région et l’état de ruine dans lequel se trouvait la paroisse du Santissimo Salvatore, une humble et ancienne église dont les origines remontaient à 1093 et autour de laquelle se rassemblaient les premiers habitants de la campagne pompéienne. Un jour, errant dans les champs, dans le quartier d’Arpaia, Bartolo entendit une voix mystérieuse qui lui disait : « Si tu propages le Rosaire, tu seras sauvé ! » Immédiatement après, il entendit l’écho lointain d’une cloche sonnant l’Angélus de midi ; il s’agenouilla alors à même le sol pour prier jusqu’à atteindre une grande paix intérieure, jamais éprouvée auparavant. Il eut alors une idée encore plus précise de la mission qu’il devait accomplir. Il commença alors à projeter la fondation d’une « société pieuse » dédiée au Saint Rosaire, à construire là même, dans cette vallée abandonnée.
Le tableau de la Madone
Au cours des trois années suivantes, il retourna à Pompéi à plusieurs reprises pour propager la dévotion au Saint Rosaire. Il comprit rapidement qu’il lui fallait pour cela une huile sur toile de Notre-Dame du Rosaire, plus adaptée à un usage liturgique. Le 13 novembre 1875, il se rendit à Naples avec l’intention d’en acheter une qu’il avait déjà vue dans un magasin, mais les choses ne se passèrent pas comme prévu. Par hasard, il rencontra le Père Radente, via Toledo, qui lui suggéra d’aller au Conservatoire du Rosaire de Portamedina et de demander, en son nom, à Sœur Maria Concetta De Litala, une ancienne toile du Rosaire qu’il lui avait confiée dix ans plus tôt. Bartolo suivit cette suggestion, mais fut bientôt consterné lorsque la religieuse lui montra le tableau : une toile rongée par les mites et usée par le temps, avec plusieurs taches de peinture manquantes, représentant la Madone dans une pose antihistorique – c’est-à-dire la Vierge offrant la couronne à sainte Rose de Lima plutôt qu’à sainte Catherine de Sienne, comme dans la tradition dominicaine. Longo fut sur le point de décliner l’offre, mais retira tout de même le cadeau devant l’insistance de la religieuse.
Le 13 novembre 1875, en fin d’après-midi, l’image de la Vierge arriva à Pompéi sur une charrette conduite par le charretier Angelo Tortora, autrefois utilisée pour le transport du fumier. Elle fut déchargée, recouverte de sa couverture immonde, devant la paroisse délabrée du Très-Saint-Sauveur, où l’attendaient le vieux curé Don Cirillo, Bartolo et quelques autres habitants. La consternation initiale de Bartolo saisit également tous les autres présents lorsque, une fois la couverture retirée, le tableau fut exposé. Tous convinrent que l’image ne pouvait être exposée, par crainte d’interdiction, tant qu’une restauration, même partielle, n’aurait pas été effectuée. Cette première restauration fut suivie d’autres au fil des ans, et le tableau fut exposé dans cette paroisse pendant les trois premières années.
La nouvelle église et la nouvelle ville
Face à un tel engouement religieux, l’évêque de Nola (dont le diocèse incluait alors la vallée de Pompéi) suggéra à Longo d’entreprendre la construction d’une nouvelle église sur un terrain désigné par lui-même. Ainsi commencèrent les pérégrinations de Bartolo Longo et de la comtesse De Fusco à la recherche des fonds nécessaires, grâce à des contributions d’« un penny par mois ».
Le 13 février 1876, jour où le tableau de la Madone fut exposé à la vénération publique après sa restauration, le premier miracle se produisit : la guérison complète de Clorinda, âgée de douze ans, jugée incurable par le célèbre professeur Antonio Cardarelli, et pour le salut de laquelle sa tante Anna avait accepté les dons destinés à l’église naissante. Ce fut le premier d’une longue série de miracles et de grâces dans l’histoire du sanctuaire de Pompéi. Des dons commencèrent à affluer de Naples, puis de nombreuses autres régions du monde, pour la construction de la nouvelle église, dont la première pierre fut posée le 8 mai 1876. Le tableau fut ensuite placé sur un autel provisoire dans une chapelle (plus tard appelée Santa Caterina) de l’église nouvellement construite. L’architecte Antonio Cua proposa d’en élaborer les plans et de superviser gratuitement la construction.
En 1877, Longo écrivit et popularisa la pratique des « Quinze Samedis ». Deux ans plus tard, il fut lui-même guéri d’une grave maladie grâce à la récitation de la neuvaine qu’il composa et qui connut immédiatement neuf cents éditions en vingt-deux langues. Le 14 octobre 1883, vingt mille pèlerins, réunis à Pompéi, récitèrent pour la première fois la Supplique à la Vierge du Rosaire, écrite par Bartolo Longo lui-même, en réponse à l’encyclique “Supremi Apostolatus Officio” (1er septembre 1883), dans laquelle le pape Léon XIII, confronté aux problèmes de la société de l’époque, indiquait la récitation du Rosaire comme remède.
En 1884, il fonda la revue “Il Rosario e la Nuova Pompei” (Le Rosaire et la Nouvelle Pompéi, toujours imprimée et diffusée dans le monde entier. Parallèlement, autour du vaste chantier de construction de l’église, Bartolo Longo développa la nouvelle ville, avec des logements ouvriers (premier exemple de logement social), un télégraphe, un petit hôpital et un observatoire météorologique et géodynamique. En 1887, il fonda l’Orphelinat des Filles, sa première œuvre caritative en faveur des mineurs.
Le 6 mai 1891, le cardinal Raffaele Monaco de La Valette consacra le nouveau temple. En 1898, Bartolo Longo reconstruisit la paroisse du Très-Saint-Sauveur telle qu’elle est aujourd’hui, afin qu’elle puisse continuer à exister indépendamment de l’église naissante, devenue basilique pontificale en 1894.
Durant cette période, Bartolo développa son intuition la plus originale : non seulement il croyait en la possibilité de réhabiliter les enfants de prisonniers, mais il pariait aussi qu’ils pourraient, à leur tour, sauver leurs parents du désespoir. En 1892, fut posée la première pierre de l’Hospice pour Enfants de Prisonniers, géré à partir de 1907 par les Frères des Écoles Chrétiennes Saint-Jean-Baptiste de La Salle. En seulement six ans, l’établissement comptait plus d’une centaine d’élèves. Il accueillit ensuite également des filles de prisonniers, qu’il confia aux Sœurs Dominicaines, Filles du Saint-Rosaire de Pompéi, qu’il fonda en 1897. L’entreprise était difficile, car elle se heurtait à l’opposition de la culture et de la science positivistes de l’époque, qui ne reconnaissaient pas l’éducabilité des enfants de criminels. L’œuvre de Bartolo Longo démontra le contraire. Ces œuvres visaient à accueillir et à éduquer tous les enfants et jeunes orphelins ou abandonnés, privés de repères familiaux pour leur développement humain et social.
Le 5 mai 1901 fut inaugurée la façade du Sanctuaire de la Vierge du Rosaire de Pompéi, fruit de dons du monde entier et dédié à la Paix Universelle. À cette occasion, Bartolo Longo promit aux habitants de Pompéi que la basilique serait un jour visitée par le pape, ce qui se produisit ensuite à quatre reprises : le 21 octobre 1979 et le 7 octobre 2003 par Jean-Paul II, le 19 octobre 2008 par Benoît XVI et le 21 mars 2015 par le pape François. Cependant, Bartolo fut la cible d’insultes et de calomnies, qui parvinrent jusqu’au pape Pie X : le 12 septembre 1906, Bartolo et la comtesse décidèrent de faire don de l’Opéra de Pompéi au pontife. Pie X, ayant appris les faits, montra une grande estime pour le Fondateur de la nouvelle Pompéi et approuva l’Union Pieuse Universelle pour la récitation du Rosaire en commun et dans les familles proposée par Longo, voulant en être le premier membre.
L’œuvre de Bartolo Longo s’enrichit encore avec l’institution de la Supplique à Notre-Dame de Pompéi (écrite par lui-même) le 8 mai et le premier dimanche d’octobre, la promotion du Mouvement assomptionniste pour obtenir la définition du dogme de l’Assomption de Marie, l’Orphelinat féminin, l’Institut pour les Enfants de Prisonniers, l’Institut pour les Filles de Prisonniers, la Congrégation féminine des Sœurs Dominicaines, Filles du Saint Rosaire de Pompéi, dont l’objectif principal est d’assister et d’éduquer les enfants et les jeunes filles des Œuvres, les Maisons Ouvrières pour les employés, l’imprimerie avec reliure intégrée, y compris la reliure artistique, les ateliers, l’école d’arts et métiers et l’école du soir, ainsi que la gare ferroviaire pour laquelle il fit don du terrain. Bartolo Longo pressentait cependant que la ville naissante aurait une forte vocation touristique, tant en raison de l’intérêt archéologique suscité par les fouilles de l’antique Pompéi que de l’intérêt religieux toujours croissant qui attirait désormais des milliers de pèlerins vers la Basilique. Il s’efforça donc de doter la ville de pharmacies, de restaurants et d’espaces d’accueil pour les visiteurs, ainsi que d’une gare avec sa place attenante (dont il fit don du terrain), d’un bureau de poste, de nouvelles routes et de tout ce qui rendrait la ville plus belle et fonctionnelle. Ainsi, une vallée désolée, dans un état d’abandon et de délabrement lamentable, fut transformée en une ville moderne et belle, à forte vocation touristique, dotée de tout le confort et des services nécessaires.
Bartolo Longo décoré de la Grand-Croix du Saint-Sépulcre, en 1925.
Les dernières années de Bartolo Longo
La comtesse De Fusco mourut le 9 février 1924. Ce décès causa de terribles souffrances à Bartolo qui, pour échapper à d’éventuelles représailles de la part des héritiers de la noble dame, s’installa d’abord à Naples chez son neveu ingénieur, puis, un mois plus tard, dans sa ville natale de Latiano. Peu après, afin de protéger le domaine, des fonctionnaires de la cour de Salerne pénétrèrent dans la maison de la comtesse et de Longo et inventorièrent le mobilier et les biens. Le 23 avril 1925, après quatorze mois et de nombreuses demandes des habitants de Pompéi, Longo retourna à Pompéi. Il fit de même qu’à son arrivée en 1872, sans aucun bien, mais trouvant cette fois une ville en fête qui l’attendait. Bartolo Longo avait entre-temps reçu des mains de Léon XIII la distinction papale de Commandeur de l’Ordre de Saint-Grégoire-le-Grand et fut désormais connu de tous sous le nom de « Commandeur Bartolo ». Le 30 mai 1925, il fut décoré de la distinction pontificale de Chevalier Grand-Croix de l’Ordre Sacré et Militaire du Saint-Sépulcre.
Durant les derniers mois de sa vie, Bartolo bénéficia de l’amitié du Dr Giuseppe Moscati (canonisé le 25 octobre 1987 par le pape Jean-Paul II), qu’il consultait souvent pour des consultations médicales. Une amitié filiale les unissa, qui ne prit fin que lorsque, le matin du 5 octobre 1926, Moscati se rendit à Pompéi pour l’assister une dernière fois. L’après-midi même, de retour à Naples, ignorant ce qui se passait à Pompéi, il annonça à sa famille : « Don Bartolo est parti au ciel ». Bartolo Longo mourut ainsi dans une extrême pauvreté, ne pouvant compter que sur son propre lit, tous les meubles de son appartement ayant été inventoriés et saisis par les proches de la comtesse De Fusco.
Deux ans plus tard, grâce à l’intérêt du frère Adriano di Maria, des Frères des Écoles Chrétiennes, qui continua l’œuvre de l’avocat, Pompéi fut reconnue comme municipalité autonome.
Urne contenant le corps de saint Bartolo Longo (Chapelle du Sanctuaire de la Sainte Vierge du Rosaire de Pompéi).
“Serviteur de Dieu: Bartolo Longo”, par Eufrasio Maria Spreafico
Par l’intermédiaire des Pères Conceptionnistes, le Père Eufrasio Maria Spreafico fut présenté en 1940 au prélat de Pompéi, Antonio Anastasio Rossi, qui cherchait un auteur pour aborder la vie de Bartolo Longo. Le Père Spreafico projeta un ouvrage en trois volumes, dont un quatrième contenant un résumé et un court recueil de « pages choisies ». Le travail sur les sources, indispensable avant la rédaction d’une biographie, apparut particulièrement complexe dans ce cas précis ; en effet, les archives de Bartolo Longo, manuscrits compris, étaient abandonnées à Pompéi, négligées et en désordre. Le Père Spreafico s’investit pleinement dans ce projet ; au fil des ans, travaillant assidûment, il parvint à réorganiser les archives en réorganisant et en passant au crible tous les documents existants, à produire les documents demandés par Rome pour la cause de béatification, et aussi à redonner son lustre, au sein du sanctuaire de Pompéi, à la figure de son fondateur, dont le souvenir tombait dans l’oubli.
Entre 1944 et 1947 paraissent les deux premiers volumes du “Serviteur de Dieu Bartolo Longo : La Préparation” (Il Servo di Dio Bartolo Longo: La Preparazione) et “Le Sanctuaire et la Nouvelle Pompéi” (Il Santuario e la nuova Pompei). En attendant le troisième volume, les deux premiers sont reconnus comme les meilleures œuvres du Père Spreafico.
En 1950, les documents nécessaires à la cause de béatification furent livrés à Rome et tous furent versés à l’Inquisitio. Le matériel nécessaire à l’achèvement des travaux était déjà prêt, mais la mort soudaine du Père interrompit la publication. Malgré l’incomplétude de l’ouvrage imprimé, le travail de plusieurs décennies à Pompéi reste important pour les historiens ; jusqu’en 1982, le Père Spreafico était considéré comme « le biographe le plus attentif et le mieux documenté de Bartolo Longo » (G. Esposito, extrait des Actes du Colloque historique : Bartolo Longo et son époque, 24-28 mai 1982). Son travail méticuleux sur les sources originales a permis de récupérer des documents qui étaient sur le point d’être perdus ; la figure de Bartolo Longo et l’histoire du sanctuaire de Pompéi ont acquis une importance historique durable, grâce à des documents fiables sur lesquels les chercheurs peuvent continuer à travailler.
Le processus de béatification et de canonisation
Le procès de béatification de Bartolo Longo commença immédiatement après sa mort, avec un ralentissement dans les années 1940 en raison de la nécessité d’inclure des documents supplémentaires à l’Inquisitio ; ceux-ci furent demandés (et fournis en 1950) au père barnabite Eufrasio Maria Spreafico, son premier biographe et responsable des archives, y compris des manuscrits, laissées par Longo à Pompéi. Une fois la collecte des documents terminée, le procès se poursuivit, conduisant à sa béatification par Jean-Paul II, qui eut lieu le 26 octobre 1980. Ses restes reposent, avec ceux de la comtesse De Fusco, du père Radente et de sœur Maria Concetta de Lita, dans la grande crypte sous la basilique.
Le 25 février 2025, depuis son lit d’hôpital à la polyclinique Gemelli où il était soigné à l’époque, le pape François approuvait les votes favorables de la session ordinaire des cardinaux pères et évêques membres du Dicastère pour la canonisation, marquant une nouvelle étape dans le processus qui portera Bartolo Longo aux honneurs des autels. Le 19 octobre 2025, il fut officiellement proclamé saint sur la place Saint-Pierre par le pape Léon XIV. ◼
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En tant qu’auteur et chroniqueur indépendant, Guy Boulianne est membre du réseau d’auteurs et d’éditeurs AuthorsDen et de la Nonfiction Authors Association (NFAA) aux États-Unis. Il adhère à la Charte d’éthique mondiale des journalistes de la Fédération internationale des journalistes (FJI).
